Construido entre 1959 y 1961, se trata de un puente carretero situado en Saltash, en las inmediaciones del puente de Royal Albert del célebre ingeniero Isambard Kingdon Brunel. Consiste en una viga en celosía de acero que soporta un tablero de hormigón; todo ello está colgado de un cable sustentado por unas sencillas torres. La longitud total es de 563 m, con un vano central de 335 m. En 2002 se le añadió unas plataformas laterales para permitir el cruce de los peatones en ambos lados del tablero, y como consecuencia fue necesario añadir unos tirantes a la estructura previa. Esta solución fue merecedora de diversos premios, pues se trató de la primera ampliación con ménsulas realizada en un puente colgante. Para realizar la obra no fue necesario suspender el tráfico.

Fue sufragado por las autoridades locales, cansadas de que el gobierno de la nación no construyera el puente. La empresa Cleveland Bridge and Engineering Company lo diseñó, lo construyó y gestiona el peaje del mismo.

referencias y créditos

• Yorke, Trevor, Bridges explained, Countryside Books, 2008.

• Fotografías de Pedro Plasencia.

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El puente de Royal Albert es uno de los hitos de la ingeniería civil de todos los tiempos. Fue concebido por Isambard Kingdom Brunel y se dispone sobre el estuario de Tamar, en Saltash, estando hoy día en servicio. Su originalidad radica en la elección de la tipología estructural, que combina arco, suspensión y celosía. Sus dos vanos de 135 m de luz permitieron finalizar la línea férrea entre Londres y Cornualles sin afectar al tráfico marítimo de la ría de Tamar, en el entorno inmediato de Plymouth.

Además de las dimensiones de la estructura vista, el puente presentaba un problema añadido: el lecho del cauce, en el que debía inevitablemente disponerse un apoyo, se encontraba a más de 25 m de profundidad. Brunel diseñó un enorme cajón cilíndrico hermético y hueco con un diámetro de 11,5 m y una altura de cerca de 28 m; dicho cajón fue transportado y hundido en la posición de la pila. En el interior de dicho cilindro exitía un espacio libre por el que los operarios podían acceder, ya en seco, a un recinto perimetral en el fondo del cauce, desde el que fueron excavando hasta alcanzar el lecho rocoso. Cuando finalizó la obra, el puente de Royal Albert tenía una luz de 135 metros, 5 metros más corta que la del puente Britannia de Stephenson. Sin embargo, su coste y el hierro empleados eran mucho menores.

El tubo superior de la estructura, que funciona a compresión, presenta una geometría ovalada con un eje vertical de 3.10 m y uno horizontal de 5,15 m. Los tirantes en forma de catenaria se conforman a partir de chapas anudadas con pasadores para formar 2 grandes grupos de cadenas. La flecha de los arcos y los tirantes es de unos 9,5 m.

El tablero, formado por vigas de alma llena, cuelga del arco y las cadenas mediante perfiles verticales. El conjunto se rigidizaba longitudinal y transversalmente por finas barras de hierro forjado que triangulan la estructura. Su longitud total es de 667 m.

Fue inaugurado por el príncipe Alberto el 2 de Mayo de 1859. Pocos meses después, tras la muerte de Brunel el 5 de Septiembre de ese mismo año, fueron incorporadas las letras I.K. BRUNEL, ENGINEER, 1859 a ambos lados de la estructura.

referencias y créditos

• Serna García-Conde, José, Los puentes del tren, Fundación Esteyco, Madrid, 2006.

• Locke, Tim; Locke, Anne, Puentes del mundo. Una historia ilustrada, Tika, Madrid, 2006.

• Fotografías de Pedro Plasencia.

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