El Puente Britannia es un puente sobre el Estrecho de Menai entre la isla de Anglesey y Gales. Originalmente era un puente tubular de ojos en forma de caja rectangular de hierro forjado. En la actualidad está seriamente reconstruido, y presenta una estructura de acero y un tablero de dos niveles.

La inauguración del Puente de Menai de Telford en 1826, a 1,6 km al este de donde se construyó más tarde el Puente Britannia, permitió el primer enlace fijo por carretera entre Anglesey y el resto del territorio por primera vez. La popularidad cada vez mayor del tren necesitaba un segundo puente para suministrar una conexión ferroviaria directa entre Londres y el puerto de Holyhead. El hijo de George Stephenson, Robert Stephenson, fue designado ingeniero jefe del proyecto.

El diseño requería que el estrecho permaneciera accesible a los barcos y que el puente fuera suficientemente rígido como para soportar la pesada carga asociada a los trenes, así que Stephenson construyó un puente con dos vanos principales de tubos rectangulares de 140 m en acero, pesando cada uno 1.500 toneladas, apoyados en pilas de sillería. Otros dos vanos laterales, de 70 m de longitud, completaban el puente, formando una viga continua de 461 m. Los trenes debían circular por el interior de los tubos, que se convertían así en una suerte de túneles. Hasta la construcción del puente Britannia, el récord de vano metálico tubular más largo era de 9,6 m.

Stephenson requirió los servicios de dos distinguidos ingenieros como asesores, William Fairbairn y Eaton Hodgkinson. De este último fue la idea de reforzar con cadenas el tablero (de hecho, en las torres pueden verse los «huecos» previstos para las cadenas), que finalmente no fueron necesarias. Antes de montar los tramos se construyó un modelo de 22,86 m y se probó en el astillero de Millwall con éxito. Aunque Stephenson había diseñado unas vigas de sección elíptica (lo que hubiera dado un mejor comportamiento frente a las cargas de viento, muy relevantes en el estrecho de Menai, y además hubiera minorado los problemas de concentración de tensiones en las esquinas), se adoptó la sección rectangular a propuesta de Fairbairn, que era responsable tanto de la construcción celular de la parte superior de los tubos como del refuerzo en desarrollo de los paneles laterales. Las secciones de caja fueron montadas en la costa y llevadas en barcazas hasta su posición final, e izadas con grúas. Comenzado en 1846, el puente fue inaugurado el 5 de marzo de 1850.

Durante la noche del 23 de mayo de 1970 el puente se vio ampliamente dañado cuando a unos chicos que jugaban en el puente se les cayeron torchas ardiendo sobre los tubos. El puente fue completamente reconstruido y reabierto en 1972 con una tipología estructural bien distinta, con arcos, respetando las torres erigidas por Stephenson. El tablero actual tiene dos niveles: el piso más bajo contiene la línea ferroviaria y el superior contiene una sección de calzada de único sentido de la carretera A55. El nuevo puente fue diseñado por Husband & Co., ahora parte de Mott MacDonald. El Sendero Marítimo de Anglesey pasa por debajo del puente.

referencias y créditos

• Norrie, Charles Matthew. Bridging the Years – a short history of British Civil Engineering. Edward Arnold Publishers, Londres, 1956.

• Rolt, L.T.C. George and Robert Stephenson: The Railway Revolution. Penguin, Londres, 1960.

• Rapley, John. The BritannIa and other Tubular Bridges. Tempus, Londres, 2003.

• Fotografías de Pedro Plasencia.

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