El Puente del Severn, o primer puente de la desembocadura, es una estructura colgante situado en el estuario del río Severn, enlazando Gloucestershire, al norte de Bristol, Inglaterra, con Monmouthshire, Gales. Fue inaugurado el 8 de septiembre de 1966 por Isabel II, tras 5 años de construcción, con un coste final de 8 M de libras.

La primera propuesta de un puente para tráfico rodado sobre el Severn, aproximadamente en el mismo lugar en que se construyó el que ahora comentamos, fue realizada por Thomas Telford en 1824. Sin embargo, el auge del ferrocarril impulsó finalmente el puente ferroviario del Severn (de 1879, hoy día desaparecido), así como la ejecución de un túnel para tráfico rodado, en 1886.

Ya en el siglo XX, los ayuntamientos ribereños, especialmente los del sur de Gales, se movilizaron en distintos momentos para solicitar la ejecución de un puente que permitiera dinamizar la economía de la región (en 1920 y 1935), pero no se lograron fondos estatales. Finalmente, tras la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno británico otorgó un contrato a Freeman Fox & Partners, en 1946, para iniciar los estudios preliminares. La obra comenzó en 1961, y fue ejecutada por John Howard & Co. y Associated Bridge Builders Ltd.

El del Severn es un puente colgante de diseño convencional, con un tablero colgado de dos cables principales que enlazan dos torres de acero. Su longitud total es de 1.598 m de largo, con un vano central de 988 m de luz, y dos laterales de 305 m. Las torres se elevan 136 m sobre el nivel medio de la pleamar. El tablero, por su parte, consiste en una viga tubular de acero de 3,05 m de canto y 22,88 m de largo, con el carril bici y las aceras dispuestos sobre unas ménsulas añadidas de 4,26 m cada una. La sección del mismo, muy aerodinámica, fue determinado por los proyectistas de Freeman Fox & Partners a partir de un estudio en el túnel de viento construido para el nuevo puente del Forth, después de que el túnel construido ex profeso para el puente del Severn fuera destruido accidentalmente. Las distintas secciones fueron construidas en Fairfield-Mabey, en la cercana Chepstow, con un peso de 132 T cada una. Cada tramo se llevaba en barcazas hasta su posición, y era izada al plano del tablero mediante grúas. La obra fue ejecutada por Sir William Arrol & Co.

El masivo uso del puente exigió que en la década de 1980 tuvieran que efectuarse trabajos de restauración. Se reforzaron las torres, se cambiaron algunos cables, y se reasfaltó. Dado que el puente aloja sólo dos carriles por sentido se convirtió en un cuello de botella, soportando un tráfico de 50.000 vehículos/día. Así, en los años 90 comenzó a trabajarse en la idea de un segundo puente que acogiera parte del tráfico, especialmente el de gran tonelaje. Hoy día, con este segundo puente sobre el estuario en servicio, el tráfico ha disminuido a 15.000 vehículos/día, el 25 % del tráfico del estuario.

Los peajes del puente han sido siempre objeto de controversia, porque sólo se paga cuando se circula en dirección gales (entre 5,50 £ para los turismos y 16,40 £ para vehículos pesados). El carril bici y el camino peatonal, que corren a lo largo de ambos lados de la calzada se puede utilizar de forma gratuita.

El 6 de febrero de 2009, durante una semana de nieve en toda Gran Bretaña, los puentes del Severn  fueron cerrados de forma simultáne por miedo a la caída de trozos de hielo de los cables a la calzada. En diciembre de 2009 hubo que tomar esa decisión de nuevo.

referencias y créditos

• Locke, Tim; Locke, Anne, Puentes del mundo. Una historia ilustrada, Tika, Madrid, 2006.

• http://caminos.udc.es/info/asignaturas/622/contenido_publico/recursos/P2_06_colgantes2.pdf

• http://www.severnbridge.co.uk/

• Fotografías de Pedro Plasencia.

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