El viaducto de Millau se ubica en la garganta del río Tarn, en las inmediaciones de la ciudad francesa de la que toma el nombre. Salva el espacio comprendido entre dos elevadas mesetas de piedra caliza. Fue diseñado por Michel Virlogeux y Norman Foster. Consiste en una suave curva con un radio de 20 km sustentada por siete pilares de hormigón; los dos vanos extremos miden 204 m de longitud, y los seis centrales 342 m cada uno.

El puente tuvo que hacer frente a desafíos estructurales notables como consecuencia de la altura de las pilas y de la propia tipología: habitualmente los puentes atirantados sólo presentan un vano principal atirantado y no varios, como es el caso. En la actualidad, esta estructura es el puente de carretera más alto del mundo, con un mástil que se eleva 343 m sobre el fondo de la garganta. También la carretera está suspendida a 270 m sobre el río Tarn en su punto más alto.

Para materializar esta impresionante infraestructura, se emplearon 350.000 toneladas de hormigón y 40.000 de acero. La obra cuidó aspectos ecológicos y redujo el volumen de materiales a colocar in situ, para disminuir el impacto ambiental. Se prefabricaron todos los elementos susceptibles de serlo, y el posterior ensamblado de cada pieza fue milimétrico, con parámetros vigilados desde el espacio mediante GPS para ajustar correctamente el tablero, el cual no podía rebasar variaciones superiores a los tres milímetros.

El proyecto requirió la participación de varias firmas de ingeniería de siete países europeos, sobre todo en trabajos específicos y de detalle. Así, Italia fabricó el armazón; Alemania, el acero, los mecanismos de apoyo y las técnicas informáticas; Bélgica, los estudios topográficos; Austria, la robótica; Portugal, el material de soldadura, y España el sistema telescópico de gatos hidráulicos y los cables de acero de los tirantes.

La obra resultante, además, pesa 400.000 toneladas y resiste vientos de 210 km/h. Incluye un total de 154 tirantes (11 pares por torre dispuestos en una sola vaina monoaxial), con una tensión de 900 t para los más largos. Costó un total de 394 millones de euros, financiados por la empresa constructora francesa Eiffage. A cambio, quedó como concesionaria del puente durante 75 años. Fue inaugurado en diciembre de 2004, tras más de tres años de obras.

referencias y créditos

• Locke, Tim; Locke, Anne, Puentes del mundo. Una historia ilustrada, Tika, Madrid, 2006.

• Chao, Enrique, «El puente más alto del mundo»,www.imcyc.com Febrero 2005.

• Fotografías de Thierry Lacroix

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El Puente Vasco da Gama sobre el río Tajo conecta Montijo y Lisboa, en el entorno del Parque de las Naciones, recinto de la antigua Expo’98. Inaugurado el 4 de abril de 1998, se trata del puente más largo de Europa, con 17,2 Km, de los que 10 están sobre las aguas del estuario del Tajo. La anchura del tablero es de 30 metros, y la luz del tramo atirantado es de 420 metros. El nombre del puente conmemora los 500 años de la llegada de Vasco da Gama a la India, en 1498.

En su construcción fue necesario tomar cuidados especiales con el impacto medio ambiental, visto que pasa muy próximo al Parque Natural del Estuario del Tajo, una importante área de nidificación de aves acuáticas. Fue también necesario realojar a 300 familias.

Construido por Kvaerner Technology Ltd., EEG-Europe Etudes Gecti, COBA y PROPONTE, forma parte de la autopista urbana A12 E90, el proyecto fue aprobado por el gobierno portugués en 1991, tanto para descongestionar el tráfico rodado sobre el Puente 25 de Abril, y evitar así el paso del tráfico pesado que discurre de norte a sur en Portugal por el centro de la capital lisboeta, como para servir de icono a la celebración de la Expo’98 ya mencionada. La sociedad privada LUSOPONTE, consorcio de empresas portuguesas, inglesas y francesas fue la ganadora en abril de 1994 del concurso público internacional para la concesión del proyecto, construcción, financiación y explotación de la nueva travesía sobre el Tajo, por un montante de 900 millones de euros aproximadamente. La construcción empleó a 3.300 trabajadores en los meses previos a la inauguración. Se utilizaron 730.000 m3 de hormigón, 100.000 toneladas de acero pasivo, 150 vigas prefabricadas, y se movieron un total de 1.400.000 m3 de tierra.

Como hechos singulares constructivos, puede decirse que los pilares están diseñados para soportar el impacto de un barco de 30.000 toneladas a una velocidad de 12 nudos. Las torres principales, por su parte, resisten cargas de viento de hasta 250 km/h. Todo el conjunto está capacitado para resistir terremotos superiores al de 1755 que arruinó la Baixa lisboeta. El tablero del puente se ha diseñado, por último, con la idea de ampliar en el futuro los tres carriles actuales por sentido a cuatro, si el tráfico así lo requiere.

El puente puede dividirse en varios tramos:

Acceso Sur: tramo de 3.900 m, que conecta el puente con la autopista A12 a Setúbal. En este tramo se sitúan las 18 cabinas de peaje.

Viaducto Sur: tramo de 3.825 metros, formado por 85 vanos de 45 metros de luz entre apoyos.

Viaducto Central: con 6.351 metros, es el tramo con mayor longitud, constituido por secciones de tablero prefabricado colocadas sobre 81 pilares asentados en el fondo del río sobre conjuntos de 8 pilotes de 1,7 metros de diámetro, anclados a 95 metros de profundidad bajo el lecho del río Tajo. La altura del tablero varía de 14 metros (mayor parte del recorrido del puente) a 30 metros (sobre los dos canales navegables de 130 metros de ancho, para embarcaciones de tamaño medio). Este tramo dispone de zonas de paradas de emergencia para vehículos cada 2 km, así como postes SOS cada 400 metros.

Vano atirantado: tablero atirantado por cables a las dos torres principales de 150 metros de altura. El vano tiene una luz entre apoyos de 420 metros y los laterales de 203 metros, con 47 metros de altura sobre el nivel del las aguas, que permite la navegación. El diseño de las dos torres con los tirantes blancos paralelos sujetando el tablero evocan dos grandes velas. Dichas torres, con una sencilla forma estructural en H, están cimentadas en el lecho del río mediante 44 pilotes de 2,2 metros de diámetro, anclados a profundidades superiores a los 65 metros bajo el fondo del Tajo.

Viaducto zona Expo’98: 672 metros de viaducto formado por 12 pilares dobles con altura variable. El viaducto aumenta en altura a medida que se acerca a la orilla del río Tajo, en la zona de libre navegación para barcos – Puente Principal-, hasta alcanzar los 47 metros sobre el nivel del río.

Viaducto Norte: tramo en viaducto de 488 m con 11 pilares dobles de hormigón armado, salva el obstáculo de la línea ferroviaria norte y varios accesos locales del norte de Lisboa.

Acceso Norte: tramo de 945 metros que canaliza el acceso norte al puente desde Sacavém, al norte de Lisboa. El acceso norte enlaza mediante grandes nudos viarios con la autopista A1, la CRIL (Circular Regional Interior de Lisboa) y la variante EN10 que da acceso al recinto Expo’ 98 – Parque de las Naciones.

referencias y créditos

• Vasconcelos, Antonio, Pontes dos rios Douro e Tejo, Ordem dos Engenheiros, Lisboa, 2008.

• Fotografías de Pedro Plasencia.

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